مرگ راحیل و تولد بنیامین

راحیل، همسر محبوب یعقوب، هنگام زاییدن بنیامین در راه، اندکی مانده به اِفرات که همان بیت‌لحم است، درگذشت و همان‌جا به خاک سپرده شد. او پیش از این یوسف را زاییده بود و هنگام نام‌گذاری او خواسته بود که خداوند پسر دیگری بر او بیفزاید.

زایمان سخت بود و او هنوز در راه بود. همه‌چیز در آن ساعت بدون تدارک است: نه خانه‌ای، نه زنان خانوار در کنارش، نه فرصتی.

قابله جمله‌ای می‌گوید که در حالت عادی خبر خوش است: نترس، پسر دیگری داری. این پاسخ همان درخواستی است که راحیل هنگام تولد یوسف کرده بود. آن درخواست برآورده می‌شود و جانش را می‌گیرد.

او در حال جان‌سپردن کودک را بِن‌اونی (Ben-Oni) می‌نامد، یعنی پسر رنج من. پدرش به‌جای آن او را بنیامین می‌خواند، یعنی پسر دست راست، که در اصطلاح عبری معنای لطف و توانمندی دارد و هم‌زمان می‌تواند «پسر جنوب» هم خوانده شود. این تنها موردی در کتاب مقدس است که پدری نامی را که مادر گذاشته برمی‌گرداند.

راحیل همان‌جا که مرده است، کنار راه، دفن می‌شود و یعقوب ستونی بر گورش برپا می‌کند. آن ستون در زمان نگارش این گزارش هنوز برپا و شناخته بود.

جای آن آرامگاه ساده نیست و بهتر است صریح گفته شود. اینجا بر سر راه اِفرات است که بیت‌لحم خوانده می‌شود و جنوب اورشلیم قرار دارد. سموئیل بعدها آرامگاه راحیل را در صِلصَح بر مرز بنیامین می‌گذارد که شمال اورشلیم است، و اِرمیا راحیل را در راما، آن هم در شمال، در حال گریستن بر فرزندانش می‌آورد. سه توضیح رواج دارد: اینکه شناسایی با بیت‌لحم افزوده‌ای متأخر بر سنتی شمالی است؛ اینکه قلمرو بنیامین از آنچه معمولاً بر نقشه می‌آید گسترده‌تر بوده؛ و اینکه دو محل مورد احترام بوده‌اند. بنایی که امروز در شمال بیت‌لحم به‌عنوان آرامگاه او نشان داده می‌شود از دوران بیزانسی به بعد گواهی شده است.

سطر اِرمیا خودش تاریخ جداگانه‌ای یافت. متی آن را در پیوند با کشتار کودکان پیرامون بیت‌لحم نقل می‌کند و تصویر مادر قوم را که بر فرزندان ازدست‌رفته می‌گرید به کار می‌برد.

مرگ راحیل دوازده پسر را کامل می‌کند. بنیامین تنها پسری است که در کنعان زاده می‌شود؛ یازده تن دیگر در فَدّان‌اَرام زاده شده بودند. او همچنین تنها برادر تنی یوسف است، و به همین سبب همهٔ آزمون‌هایی که سال‌ها بعد در مصر چیده می‌شود بر او متمرکز است.

قبیله‌ای که از او برمی‌خیزد در تاریخ‌های بعدی منش دوگانه‌ای دارد. کوچک‌ترین قبیله است و همان است که در جنگ داخلی پایان کتاب داوران نزدیک است از میان برود. همچنین اِهود، شائول نخستین پادشاه، و پولس رسول از آن برمی‌خیزند؛ پولس در نامه‌هایش خود را با همین قبیله معرفی می‌کند. سخن یعقوب دربارهٔ او، که گرگی درنده است که بامداد شکار می‌خورد و شامگاه غنیمت بخش می‌کند، زبانی نیست که کسی برای کوچک‌ترین پسر، زادهٔ کنار جاده، انتظار داشته باشد.

مرگ هنگام زایمان در آن جهان یکی از رایج‌ترین علل مرگ زنان بود. تحلیل استخوان‌های گورستان‌های کاوش‌شدهٔ شام در دورهٔ برنز و آهن، میانگین سن مرگ زنان را چند سال پایین‌تر از مردان نشان می‌دهد، و همین اختلاف بیشتر به زایمان بازمی‌گردد. قابله‌ها پیشه‌ای شناخته‌شده بودند؛ متن‌های پزشکی مصری دستورهای مفصلی برای زایمان دشوار دارند و در بین‌النهرین وردهای ویژهٔ زایمان بر لوح نوشته می‌شد.

بیت‌لحم در همین گزارش با نام کهن‌ترش اِفرات می‌آید، و همین نام دوگانه بعدها در کتب عبری برای اشاره به خاندان داوود به کار رفت. شهر بر خط‌الرأس کوهستان یهودا و کمابیش هشت کیلومتری جنوب اورشلیم است، بر سر همان راهی که کاروان یعقوب از آن می‌گذشت.