نگارش رسالهٔ اول تسالونیکیان

پولس سه سبت در کنیسهٔ تسالونیکی بحث کرده بود که آشوبی شبانه بیرونش کرد، و این نامه را چند ماه بعد از قرنتس و در حدود سال 50 یا 51 م. برای همان جماعت نوپا نوشت. دو بار کوشیده بود برگردد و هر دو بار بازماند، و سرانجام تیموتائوس را فرستاد تا ببیند آن کلیسا هنوز هست یا نه. تیموتائوس با خبر خوب برگشته بود، و آنچه نوشته می‌شود پاسخ به همان گزارش است.

تاریخ آن با یکی از محکم‌ترین لنگرهای موجود بسته می‌شود. کتیبه‌ای در دلفی که فرماندار اخائیه، گالیو، را در سال 51 یا 52 م. در مقام نشان می‌دهد، اقامت هجده‌ماههٔ پولس در قرنتس را در جای خودش می‌نشاند، و نامه‌ای که از آن شهر نوشته شده در همان چند سال می‌افتد. آن تاریخ آن را به احتمال قوی کهن‌ترین سند مسیحی بازمانده می‌کند: نزدیک به بیست سال پس از مصلوب‌شدن و پیش از هر یک از انجیل‌ها.

دو چیز در آن به همین سبب ارزش دانستن دارند.

نخست آنچه مسلم گرفته می‌شود. بیست سال پس از آن رویدادها، جماعتی از بت‌پرستان پیشین در شهری یونانی چنین وصف می‌شود: از بت‌ها به سوی خدای زنده و راستین برگشته‌اند تا خدمتش کنند و در انتظار پسر او از آسمان باشند، همان که خدا از مردگان برخیزاندش. هیچ‌کدام از این‌ها استدلال نمی‌شود؛ همه پایهٔ مشترک نامه فرض می‌شود.

دوم لحن مردی که می‌نویسد. خودش را به مادری شیرده که از فرزندانش نگه‌داری می‌کند و به پدری که فرزندان خودش را دلگرم می‌کند تشبیه می‌کند، یادآور می‌شود که شب و روز کار کرد تا بار کسی نباشد، و می‌گوید در تنهایی‌اش دیگر تاب نیاورد.

پرسش مشخصی که فرستاده بودند دربارهٔ ایماندارانی بود که مرده بودند. آن جماعت انتظار داشت بازگشت خداوند در طول عمر خودشان رخ دهد و نمی‌دانست بر سر کسانی که تا آن روز زنده نمی‌مانند چه می‌آید.

پاسخی که می‌فرستد از آن پس در خاکسپاری‌های مسیحی خوانده شده: نمی‌خواهیم دربارهٔ خفتگان بی‌خبر بمانید، تا مانند دیگران که امیدی ندارند اندوهگین نشوید. مردگان در مسیح نخست برمی‌خیزند.

عبارتی که از ربوده‌شدن (harpagēsometha) همراه آنان در ابرها به پیشواز خداوند در هوا می‌گوید، ریشهٔ واژه‌ای است که زبان‌های اروپایی برای آن لحظه به کار می‌برند، از فعل لاتینی که آن را ترجمه کرد، و دستگاه‌های مفصلی که بر آن ساخته شده‌اند قرن‌ها دیرتر از خود نامه‌اند.

واژه‌ای هم که برای آن بازگشت به کار می‌رود پاروسیا (parousia) است، و در یونانی روزمرهٔ آن دوره معنای فنی داشت: ورود رسمی یک امپراتور یا فرماندار به شهری ولایتی، با استقبالی که شهروندان تا بیرون دروازه به پیشوازش می‌رفتند و سپس همراهش بازمی‌گشتند. تصویر رفتن به هوا برای دیدار و بازگشتن، از همان مراسم گرفته شده.

همچنین به آنان می‌گوید همت خود را بر این بگذارند که زندگی آرامی داشته باشند، به کار خودشان بپردازند و با دست‌های خودشان کار کنند.

آن جماعت در حدود سه هفته بنیان گذاشته شده بود و بیشترش بت‌پرستان پیشین بودند، که فرض واژگان مشترک را چشمگیرتر می‌کند. تعبیرهایی مانند خداوند، خبر خوش، آمدن، و روز خداوند بی هیچ توضیحی به کار می‌روند، انگار که سه هفته برای جاافتادنشان بس بوده.

پولس می‌گوید آنان مقلد کلیساهای یهودیه شدند و از هم‌وطنان خودشان همان را کشیدند که آن کلیساها از هم‌وطنان خودشان کشیدند، که کهن‌ترین اشاره به آزار بیرون از فلسطین است.

از تسالونیکیان یاد می‌کند که برای همهٔ ایمانداران مقدونیه و اخائیه نمونه شده‌اند و می‌گوید آن پیام از آنان به همه جا طنین انداخت. تسالونیکی بندر و پایتخت ولایت مقدونیه بود و بر شاهراه اگناتیا می‌نشست، جادهٔ سنگفرشی که دریای آدریاتیک را به بیزانتیوم می‌رساند، و هر مسافری که از شرق به ایتالیا می‌رفت از آن شهر می‌گذشت. ادعای بزرگی که برای جماعتی چندماهه می‌شود، جغرافیای خودش را دارد.