پیروزی اسرائیل در عای

با رسیدگی به گناه عخان، اسرائیل به عای بازگشت و شهر را با نقشهٔ کمین گرفت و شکست پیشین را جبران کرد. آن شکست از نگه‌داشتن پنهانی غنیمت اریحا به دست یک مرد آمده بود و سی و شش کشته بر جای گذاشته بود.

حملهٔ دوم به عای یک عملیات حرفه‌ای است و با جزئیاتی وصف می‌شود که می‌توان روی نقشه دنبالش کرد. سی هزار مرد شبانه فرستاده می‌شوند تا پشت شهر، در ضلع غربی، کمین کنند. یوشع بقیه را برمی‌دارد و آشکارا از شمال نزدیک می‌شود و در دره، در دیدرس کامل، اردو می‌زند.

پادشاه عای آنان را می‌بیند و سپیده‌دم بیرون می‌آید، و نیروی اصلی می‌چرخد و چنان می‌گریزد که گویی شکست خورده، و مدافعان را در تعقیب خود از شهر دور می‌کند. هیچ مردی در عای نمی‌ماند و دروازه باز رها می‌شود. یوشع نیزه‌اش را به‌سوی شهر می‌گیرد، نیروی کمین برمی‌خیزد و شهر را می‌گیرد و آتش می‌زند، و سپاه تعقیب‌کننده که برمی‌گردد دود را پشت سر خود می‌بیند و اسرائیلیانِ گریزان را می‌بیند که اکنون به‌سوی او بازمی‌گردند.

دوازده هزار تن در آن روز می‌میرند، پادشاه گرفتار و به دار آویخته می‌شود، و این بار غنیمت نگه داشته می‌شود، چون اجازه‌اش از پیش داده شده بود.

تضاد با اریحا در هر نقطه عمدی است. اریحا با راه‌رفتن و فریادزدن گرفته شد و هیچ‌چیز نگه داشته نشد. عای با عقب‌نشینی ساختگی و محاصرهٔ دوسویه گرفته می‌شود و همه‌چیز نگه داشته می‌شود. هر دو چنین وصف می‌شوند که خداوند شهر را به دست آنان داد، و این دو با هم نکته‌ای دربارهٔ روش می‌سازند: هیچ‌چیز اینجا فرمول نیست، و تکرار کار قبلی نقشه نیست.

نام محل خودش یک دشواری است و باید گفته شود. عای (ha-ai) در عبری یعنی ویرانه. اِت‌تِل، که به‌طور سنتی همان دانسته می‌شود، در دههٔ 1930 و دوباره در دههٔ 1960 کاوش شد و شهری بزرگ از دورهٔ برنز قدیم را نشان می‌دهد که حدود 2400 پیش از میلاد ویران و سپس کمابیش هزار سال متروک شده، با دهکده‌ای کوچک و بی‌بارو از عصر آهن بر رویش. بر پایهٔ همین شناسایی، در هیچ تاریخ محتملی برای فتح، شهر باروداری آنجا برای گرفتن نبوده است. پیشنهادهای مقابل شامل محوطه‌ای دیگر در همان نزدیکی است، به‌ویژه خربة‌المقاطر که آثار استحکامات دورهٔ برنز پسین داده، و این احتمال که آن نام به پاسگاهی وابسته به بیت‌ئیل تعلق داشته نه به یک شهر.

آنچه پس از نبرد می‌آید عجیب‌ترین بخش این توالی است. کل ملت، شامل زنان و کودکان و بیگانگانی که میانشان زندگی می‌کنند، چهل کیلومتر به شمال، به کوه عیبال و کوه جِرِزیم می‌رود، مذبحی از سنگ‌های نتراشیده می‌سازد، و آیینی برگزار می‌کند که در آن نیمی از قبایل بر یک کوه و نیمی بر کوه دیگر می‌ایستند و برکت‌ها و لعنت‌های شریعت میان آن دو با صدای بلند خوانده می‌شود. در میانهٔ یک لشکرکشی فعال، سپاهی می‌ایستد و چند روز را صرف یک قرائت می‌کند.

همان‌جا رونوشتی از شریعت بر سنگ‌هایی نوشته می‌شود که با گچ اندود شده‌اند، و این رویه‌ای مستند در خاور نزدیک است: کتیبه‌های یادمانی بر سنگ اندودشده از این ناحیه شناخته‌اند، از جمله همان متن بلعام در دیر عَلّا. آنچه برپا می‌شود یک سند حقوقی عمومی است، در فضای باز، در مرکز جغرافیایی کشور، درست در نقطه‌ای که یک سپاه در میدان معمولاً مشغول تثبیت دستاوردهایش است.

بر شیب شمال شرقی کوه عیبال، عادام زِرتال از سال 1980 سازه‌ای سنگی و مستطیل با شیب‌راهه‌ای و انبوهی استخوان سوختهٔ جانوران کاوش کرد و آن را همان مذبح خواند. باستان‌شناسان دیگر از همان آغاز این شناسایی را رد کردند و سازه را برج دیدبانی یا خانه‌ای بزرگ خواندند. بر سر دو چیز اختلافی نیست: تاریخ محوطه در آغاز عصر آهن، و نبود نشانهٔ سکونت پیوسته در آن.