این نامهٔ عملی دربارهٔ ایمان و اعمال که به‌طور سنتی به یعقوب، برادر عیسی و رهبر کلیسای اورشلیم، نسبت داده می‌شود، به نظر بسیاری از پژوهشگران زودتر از هر سند دیگر عهد جدید نوشته شده است، هرچند تاریخ دقیق و حتی نویسنده‌اش محل بحث است.
توضیحات بیشتر
3 دقیقه مطالعهنویسنده خودش را تنها یعقوب، خادم خدا و عیسای مسیح خداوند، معرفی می‌کند و خطاب به دوازده قبیلهٔ پراکنده میان ملت‌ها می‌نویسد؛ آنچه می‌نویسد شبیه هیچ‌چیز دیگری در عهد جدید نیست. چهار مرد به نام یعقوب در عهد جدید ظاهر می‌شوند، و شناسایی سنتی با برادر عیسی است که کلیسای اورشلیم را رهبری کرد و در سال 62 م. اعدام شد.
نبود هر توضیحی دربارهٔ اینکه کیست به همان سو اشاره دارد؛ مردی که به معرفی نیاز نداشت یا رسول بود یا همان یعقوب.
آنچه در آن هست کمابیش هیچ الهیاتی دربارهٔ صلیب، هیچ بحثی دربارهٔ رستاخیز و هیچ اشاره‌ای به غیریهودیان ندارد. به‌جایش رشته‌ای از دستورهای کوتاه و سخت عملی است، به سبکی نزدیک به ادبیات حکمت (chokhmah) عبری و جاهایی نزدیک به موعظهٔ بالای کوه بی‌آنکه هرگز از آن نقل کند.
شناخته‌شده‌ترین بخشش دربارهٔ ایمان و اعمال است. چه سودی دارد اگر کسی ادعای ایمان کند و کرداری نداشته باشد؟ فرض کن برادر یا خواهری جامه و خوراک روزانه ندارد. اگر یکی از شما به او بگوید برو به سلامت، گرم و سیر باش، ولی برای نیاز جسمانی‌اش کاری نکند، چه سودی دارد؟ ایمان به خودی خود، اگر عمل همراهش نباشد، مرده است.
لوتر آشتی‌دادن این با پولس را چنان دشوار یافت که آن را نامه‌ای از کاه خواند و در کتاب مقدس آلمانی‌اش پایین بردش، و آن تنش از آن پس بحث شده.
چارهٔ همیشگی این است که آن دو مرد با واژگانی یکسان به دو پرسش متفاوت پاسخ می‌دهند. پولس با کسانی بحث می‌کند که گمان می‌کردند نگه‌داشتن شریعت جایگاهی نزد خدا می‌خرد؛ یعقوب با کسانی بحث می‌کند که گمان می‌کردند ادعای باور از آنان چیزی نمی‌خواهد. پولس می‌گوید آدم با ایمان عادل شمرده می‌شود نه با اعمال شریعت؛ یعقوب می‌گوید ایمان بی‌عمل مرده است. هر دو از ابراهیم نقل می‌کنند.
آن نامه دربارهٔ ثروت هم چنان تند است که نظیر کمی دارد. حالا گوش کنید ای ثروتمندان، به سبب بدبختی‌ای که بر سرتان می‌آید بگریید و زاری کنید. ببینید! مزدی که به کارگران درو نپرداختید بر ضد شما فریاد می‌زند.
و مفصل‌ترین پرداخت به زبان در هر جایی را در خود دارد: عضوی کوچک از بدن که لاف‌های بزرگ می‌زند، جرقه‌ای که جنگلی را به آتش می‌کشد.
تاریخ‌گذاری‌اش محل نزاع است. اگر نویسنده برادر عیسی باشد باید پیش از سال 62 م. باشد، و بسیاری در دههٔ چهل میلادی می‌گذارندش، که آن را کهن‌ترین سند مسیحی موجود می‌کند.
آن نامه بیش از هر نامهٔ دیگری در عهد جدید به تعلیم عیسی اشاره دارد و هیچ‌کدامش را مستقیم نقل نمی‌کند، که همان است که از کسی انتظار می‌رود که آن را در خانه شنیده باشد نه در یک کتاب خوانده باشد.
تنها نامهٔ عهد جدید هم هست که هرگز از رستاخیز یاد نمی‌کند، که یکی از دلایل تاریخ‌گذاری زودهنگام آن است، پیش از آنکه صورت‌بندی‌های استاندارد جا بیفتد.
سبکش هم به امثال سلیمان و به کتاب‌های حکمت یهودی نزدیک است تا به نامه‌نگاری یونانی: جمله‌های کوتاه، تصویرهای برگرفته از طبیعت و کار روزانه، و پندهایی که پشت سر هم می‌آیند بی‌آنکه استدلالی پیوسته بسازند. مردی که چنین می‌نویسد در سنت آموزشی خودش می‌نویسد نه در سنت مکتب‌های یونانی.
و مخاطبش هم که «دوازده قبیلهٔ پراکنده میان ملت‌ها» خوانده می‌شود، یهودیان پراکندگی‌اند نه یک جماعت شهری معین. نامه‌ای که به همه جا فرستاده شود و به هیچ شهری خطاب نکند، برای گردش میان جماعت‌ها نوشته شده؛ همان کاری که نامه‌های عمومی بعدی هم می‌کنند.
اعدام آن مرد را هم یوسفوس ثبت کرده و همان چند سطر بیرون از منابع مسیحی گواهی می‌کند که رهبر کلیسای اورشلیم برادر عیسی بود. حَنّای دوم کاهن اعظم در فاصلهٔ میان مرگ فستوس و رسیدن فرماندار بعدی شورا را تشکیل داد و سنگسارش کرد، و به گفتهٔ یوسفوس همین بی‌قانونی سبب برکناری‌اش شد.