شدرک، میشک و عبدنغو در کورهٔ آتش

تندیس زرینی که نبوکدنصر در دشت دورا برپا کرد، سجده در برابرش را اجباری کرد، و سه کارگزار یهودایی که سر باز زدند به کورهٔ آتش انداخته شدند و بی‌آسیب بیرون آمدند. آن سه در همان برنامهٔ درباری با دانیال تربیت شده و به ادارهٔ استان بابل گمارده شده بودند.

آن تندیس بیست و هفت متر بلندی و کمتر از سه متر پهنا دارد. آن تناسب برای یک پیکر انسانی بسیار باریک است و از ستون یا میله‌ای خبر می‌دهد که پیکری بر بالایش بوده.

آیین گشایش یک مراسم دولتی است. ساتراپ‌ها، فرمانداران، والیان، مشاوران، خزانه‌داران، داوران، دادرسان و همهٔ کارگزاران دیگر استان‌ها فراخوانده می‌شوند، و جارچی دستور را می‌خواند: همین که صدای شیپور و نی و سه‌تار و بربط و چنگ و لوله و هر گونه موسیقی را شنیدید، باید به روی بیفتید و آن تندیس را بپرستید. هر کس نکند بی‌درنگ در کورهٔ سوزان انداخته می‌شود. آن فهرست سازها چهار بار کامل تکرار می‌شود، و آن تکرار خنده‌دار است: فرمولی اداری که بارها و بارها در مراسمی خوانده می‌شود که کسی نمی‌توانست از حضور در آن سر باز زند.

چند اخترشناس آن سه یهودایی را لو می‌دهند، و آن لودادن در قالب یک شکایت اداری بیان می‌شود: چند یهودی هستند که تو آنان را بر امور استان بابل گمارده‌ای و به تو اعتنا نمی‌کنند. نه خدایان تو را خدمت می‌کنند و نه آن تندیس را می‌پرستند. کینه از بیگانگانی که مقام دارند دست‌کم به اندازهٔ دین اینجا کار می‌کند.

پادشاه فرصت دومی می‌دهد و با یک چالش تمام می‌کند: آن‌گاه کدام خدا می‌تواند شما را از دست من برهاند؟

پاسخ آنان دلیل به‌یادماندن این گزارش است، و بر سه واژه می‌چرخد. اگر در کورهٔ آتش (attun nura) انداخته شویم، خدایی که خدمتش می‌کنیم می‌تواند ما را از آن برهاند، و ما را از دست تو، ای پادشاه، خواهد رهانید. ولی حتی اگر نرهاند، می‌خواهیم بدانی که ما خدایان تو را خدمت نمی‌کنیم و آن تندیس زرین را که برپا کرده‌ای نمی‌پرستیم. آنان ادعا نمی‌کنند سرانجام کار را می‌دانند. می‌گویند در هر دو حالت چه خواهند کرد.

کوره هفت برابر داغ‌تر می‌شود و سربازانی که آنان را می‌اندازند از گرما می‌میرند. سپس پادشاه از جا می‌پرد و می‌پرسد مگر سه مرد نینداختیم، چون چهار نفر را می‌بیند که آزاد و بی‌آسیب راه می‌روند و چهارمی مانند پسر خدایان است.

بیرون می‌آیند بی‌آنکه مویی از سرشان سوخته باشد، جامه‌هایشان نسوخته و بوی آتش هم بر آنان نیست.

آن سه مرد پس از این روز دیگر هرگز نام برده نمی‌شوند. دانیال در سراسر بقیهٔ کتاب پیداست و آنان نیستند، که از دوران باستان توجه خوانندگان را جلب کرده، و از سرنوشتشان چیزی در دست نیست.

فرمانی که در پی می‌آید بدگویی از خدای آنان را جرم می‌کند، و دلیلی که برایش آورده می‌شود این است که هیچ خدای دیگری نمی‌تواند این‌گونه برهاند. پادشاهی که پرستش همگانی تندیس خودش را خواسته بود، کارش به حفاظت از آبروی خدایی می‌رسد که از آنِ سه کارگزار میان‌ردهٔ اوست.

کوره‌های آن جهان هم واقعی و در دسترس بودند: بابل شهری آجری بود و آجرپزی صنعت پایه‌اش، و کوره‌های بزرگ آجر و آهک دهانه‌ای در بالا و دری در کنار داشتند، دقیقاً همان‌طور که این گزارش وصف می‌کند، جایی که پادشاه از بیرون به درون آن نگاه می‌کند. سوزاندن در کوره در قوانین بابلی هم در مقام مجازات آمده است، پس تهدید پادشاه یک تهدید معمول قضایی بود نه یک تصور غریب.

دشت دورا را هم چند نقطه در پیرامون بابل نامزد آن دانسته‌اند، و کاوش‌های اوایل قرن بیستم در جنوب شهر سکوی آجری بزرگی یافت که برخی همان پایهٔ تندیس دانسته‌اند. آنچه بی‌بحث است این است که تندیس‌های عظیم و مراسم اجباری سوگند وفاداری، ابزار متعارف نگه‌داشتن امپراتوری بودند: پیمان‌نامه‌های آشوری همین را با سوگند و نفرین اجرا می‌کردند، و آنچه اینجا رخ می‌دهد صورت آیینی همان کار است.